Les monts de Thuringe sont un massif ancien principalement situé en Thuringe, dont l'altitude n’excède guère 870 m d'altitude.

Le massif schisteux de Thuringe est un espace naturel bordé au sud-est par la forêt de Thuringe et qui s'étend jusqu'à la haute vallée de la Saale où se trouvent les grands barrages hydroélectriques. Prolongement des collines de Thuringe-Franconie, il est attenant à la forêt de Franconie et est bordé à l'est par le Vogtland qui, plus au sud, traverse les chaînes montagneuses de l’Elstergebirge et des monts Métallifères.

La plus grande partie de cette chaîne se trouve en Thuringe, et une toute petite portion située à l’extrême nord de l’arrondissement de Kronach en Bavière. Le massif se partage entre les parcs naturels de la forêt de Thuringe, de la forêt de Franconie et de la Haute-Saale.

Le massif schisteux de Thuringe fait partie d'une chaîne hercynienne au relief usé (son altitude oscille pour l'essentiel entre 300 et 530 m), très étirée géographiquement, qui s'aplatit sur son versant nord pour se fondre avec les abords du bassin de Thuringe. Cette chaîne de montagnes comprend des paysages très contrastés, dont certains sont enclavés : le plateau montagneux avec les hauteurs de Rennsteig, l’intercommunalité de Raanz et les hauteurs de Saalfeld, les vallées de la Schwarza et de la Loquitz, plus à l'est la vallée de la Sormitz (de), les ondulations plus douces des monts schisteux de Thuringe orientale et la haute vallée de la Saale. D'un point de vue géomorphologique, une grande partie du Vogtland de Thuringe ainsi que l’Oberland et ses contreforts au relief peu marqué se rattachent eux aussi à cette chaîne.


Panorama des vallons méridionaux de grès bigarré depuis les monts de Thuringe.
Le long de la ligne de crête et du chemin de randonnée appelé Rennsteig, à l'ouest de la chaîne, l'altitude des sommets oscille entre 700 et 860 m d'altitude. Les sommets les plus élevés se concentrent sur une superficie d'environ 700 km2. Cette superficie de 700 km2 englobe les monts schisteux de Thuringe (406 km22) ainsi que la composante occidentale du bassin Schwarza-Sormitz (516 km2 au total3), à peu près jusqu'à la rencontre de la Loquitz, qui le confine par le nord. Le point culminant est le Großer Farmdenkopf (de) (869 m) non loin du point de rencontre avec la forêt de Thuringe. Le haut-plateau séparant la forêt de Thuringe de celle de Franconie s'épanche au nord dans le bassin versant de la Königseer Rinne (de), de la Schwarza et de la Lichte en direction des grès bigarrés de Paulinzella, et dans le bassin versant de la Zopte et de la Loquitz vers la vallée de la Saale ; il rencontre au sud, par le cours supérieur de la Biber (de), de la Werra et de la Saar (de) les contreforts orientaux des grès bigarrés de Thuringe méridionale, le bassin de l'Itz et de la Steinach (de), les plateaux crayeux de Schalkau, et les collines du Jurassique-Trias de la vallée supérieure du Main. Cette région vallonnée est localement considérée comme formant les véritables monts schisteux de Thuringe.

La ligne de crête, contrairement à celle de la forêt de Thuringe, se présente comme un plateau interrompu de falaises abruptes caractéristiques. L’à-pic peut dépasser les 300 m dans les vallées de la Schwarza et de la Saale, ce qui est considérable pour de la moyenne montagne. À l’est des monts de Thuringe, les sommets arrondis et couverts de bois, comme ceux du Pöhlde ou du Hübel, sont typiques du paysage. Ils sont faits d'une roche volcanique, la diabase, plus dure que les roches environnantes : moins sujets à l'érosion, il en est résulté ce relief de ballon caractéristique.

Malgré les différences entre les deux massifs montagneux de la Thuringe, les agences touristiques les confondent le plus souvent sous le terme collectif de forêt de Thuringe. Il n'y a pas de frontière géomorphologique très claire non plus avec la forêt de Franconie ; on considère généralement que la tranchée de Steinach sert de délimitation : cette saignée a été défrichée au Moyen Âge comme route de col (Biel) entre Gräfenthal et Sonneberg pour relier Leipzig et Nuremberg via Saalfeld.