Lock Haven est situé sur la branche ouest de la rivière Susquehanna. Le premier immigrant s'installe en ces lieux en 1769 et y bâtit une maison fortifiée, baptisée Fort Reed, d'après le nom de son fondateur. Toutefois, ce lieu est abandonné dès 1778, à la suite d'attaques d'Indiens iroquois. La richesse forestière du pays attirera de nouveaux arrivants. En 1834, l'ouverture du West Branch Canal (en) stimulera l'économie locale. Le lieu prit le nom de Lock Haven dans les années 1830. Connue à la fin du xixe siècle sous le nom de « Queen City of the West Branch », elle obtient le statut de ville en 1870, et devint le chef-lieu du comté de Clinton. Elle avait alors environ 5 000 habitants.

Les chemins de fer arrivèrent à Lock Haven en 1859. C'est le Sunbury and Erie Railroad qui inaugure sa ligne. Elle passera deux ans plus tard dans les mains du Philadelphia and Erie Railroad (en). Une seconde compagnie, le Bald Eagle Valley Railroad (en), ouvrira une ligne de Lock Haven à Tyrone dans les années 1860. Toutes deux feront par la suite partie du réseau du Pennsylvania Railroad. Deux autres compagnies, le Beech Creek Railroad (en) et le Central Railroad of Pennsylvania installeront leur terminus dans le village voisin de Mill Hall.