Kiel est une ville du Nord de l'Allemagne, capitale de l'État fédéré (Land) de Schleswig-Holstein. Avec ses 242 041 habitants, elle est une des 30 plus grandes villes d'Allemagne. Elle se situe en bordure de la mer Baltique, à l'entrée est du canal de Kiel. Cette voie navigable artificielle, qui relie la mer Baltique à la mer du Nord, est la plus fréquentée au monde. C'est donc un port important, composé d'une partie militaire, d'un port de commerce (le plus grand port allemand en termes de transport de passagers) et de chantiers navals. Trois lignes de ferries assurent des liaisons quotidiennes avec Göteborg (Suède), Oslo (Norvège) et six fois par semaine avec Klaipėda (Lituanie).
La ville est également connue grâce à la Semaine de Kiel (Kieler Woche) et à son équipe de handball, le THW Kiel.

Fondée en 1233 par le comte Adolphe IV de Holstein, son fils Jean Ier de Schauenbourg donna à Kiel les droits municipaux en 1242, époque où la ville devint la résidence des comtes de Holstein.
Admise dans la Ligue hanséatique en 1284, elle en fut chassée en 1518 pour avoir abrité des pirates dans son port, et fut plusieurs fois assiégée et prise pendant la guerre de Trente Ans.
En 1665, le duc Christian-Albert de Holstein-Gottorp fonda l'université Christian Albrecht de Kiel5.
Le traité de Kiel, conclu entre la Suède et le Danemark à Kiel le 14 janvier 1814, fit entrer le Danemark dans la coalition formée contre la France.
Après l'annexion du Schleswig et du Holstein par la Prusse en 1866, le roi Guillaume Ier transféra sa flotte militaire de Dantzig à Kiel : la ville devint alors le grand port militaire du royaume de Prusse sur la Baltique. La ville et le port sont situés au fond d'une sorte d'estuaire, le Kieler Förde, ancienne vallée glaciaire engloutie d'une longueur de 17 km, accessible à des navires de gros tonnage et fort tirant d'eau.
En 1867, les premiers chantiers navals voient le jour, mais c'est avec l'inauguration de l'arsenal Germania en 1882 que cette activité prend réellement un essor industriel. Les premiers sous-marins de fabrication allemande sortent des ateliers de Kiel en 1903. Ainsi, la majorité des grands services maritimes de l'Empire allemand vont y être installés : amirauté, état-major de l'artillerie de marine, Académie navale, direction des constructions navales, qui entraîna un formidable essor démographique de la ville.
Cependant, c'est dans le port militaire de Kiel qu'éclate le 30 octobre 1918, une mutinerie qui sera l'événement déclencheur de la révolution allemande. Celle-ci mettra fin à l'existence de l'Empire allemand, du royaume de Prusse et de la monarchie des Hohenzollern.

Kiel a été largement détruite par l'aviation alliée pendant la Seconde Guerre mondiale. C'était, en effet, un objectif stratégique en raison de l'installation sur place d'une des principales bases d'entraînement et de réparation de la flotte de sous-marins (U-Boot) de la Kriegsmarine commandée par l'amiral Dönitz.