East London est la sixième ville la plus peuplée d'Afrique du Sud ; elle est située dans la province du Cap oriental (Eastern Cape), au bord de la rivière Buffalo.

Sous le régime de l'Apartheid, East London était enclavée entre les bantoustans « indépendants » du Ciskei et du Transkei et n'était reliée à l'Afrique du Sud « blanche » que par un corridor englobant King William's Town et Queenstown.

Ville industrielle de 550 000 habitants, plus grand port fluvial d'Afrique du Sud, aménagé à l'origine par des missionnaires anglais aux frontières des territoires xhosas, elle est à l'écart des circuits touristiques traditionnels malgré son front de mer réaménagé et de grandes plages à proximité. Les langues les plus parlées par les habitants de la municipalité sont le xhosa suivi de l'afrikaans et de l'anglais.

En 1847, le Fort Glamorgan était le premier édifice construit sur le site alors que la région était annexée à la colonie du Cap. Trois villages virent le jour autour du fort et prospérèrent dans les années qui suivirent avant de se combiner et de fusionner pour constituer la ville de East-London. La ville fut d'abord un port militaire à l'embouchure de la rivière buffalo et une annexe du quartier général des forces coloniales britanniques situé à King William's Town. Le développement des infrastructures du port en eaux profondes permit ensuite à la ville de se développer et d'attirer des colons anglais, allemands et irlandais. À partir de 1870, le port était opérationnel pour le transport et le commerce civil alors qu'en 1876, la ville était raccordée au réseau de chemin de fer de la colonie du Cap.

En 1961, les régions entourant East London, le Ciskei et le Transkei, furent déclarés « foyers nationaux (bantoustans) ». La ville n'était plus reliée à l'« Afrique du Sud blanche » que par l'autoroute reliant la ville aux régions du nord du pays.

La ville fut relativement isolée économiquement durant les années 1970 et 1980, le gouvernement sud-africain encourageant davantage les investissements économiques dans les localités frontalières des bantoustans. L'activité portuaire connut alors d'importantes difficultés alors que la ville connaissait une véritable récession économique.

En 1992, lors du référendum sur les réformes pour mettre fin à l'apartheid, 78 % des électeurs blancs de la région d'East London apportèrent leurs soutiens à la politique du gouvernement de Frederik de Klerk.

En 1994, les bantoustans furent dissous et la ville intégrée dans la nouvelle province du Cap-oriental à très large majorité xhosa.

East London possède un climat subtropical humide typique ( Cfa selon la classification de Köppen), avec des températures chaudes et humides en été et des hivers plus secs et très doux. Bien qu'il n'y ait pas vraiment de saison sèche, l'humidité chute l'hiver, et est maximale en été. Le record de froid absolu est de 3 °C, et le record de chaleur est de 42 °C. Les températures les plus chaudes s'observent au printemps lorsque le soleil frappe fort et qu'il ne fait pas encore trop pluvieux. On ne trouve de températures supérieures à 38 °C qu'en début de saison, d’août à décembre. Bien que les températures ne soient jamais passées au-dessous de zéro depuis les enregistrements météorologiques, East London a connu des chutes de neige en 1985 et en 1989.